Ich habe zusammen mit 70 Prozent meiner Kollegen das „Kronjuwel“ des Justizministeriums verlassen. Hier ist der Grund.
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In den letzten Wochen sind fast 70 Prozent der Bürgerrechtsabteilung des US-Justizministeriums zurückgetreten. Harmeet Dhillon, der neue Leiter der Abteilung, behauptete öffentlich, diese Personen seien aufgrund „politischer Differenzen“ mit der neuen Regierung zurückgetreten. Das ist jedoch nicht der Fall. Seit Präsident Donald Trumps Amtsantritt am 20. Januar wurde die Abteilung einer aggressiven und illegalen Säuberungsaktion unterzogen, die strategisch darauf abzielte, ihr Talent und ihre Macht zum Schutz der grundlegendsten Rechte der Amerikaner zu schwächen. Ich weiß das, weil ich bis Mitte März als Anwalt in der Bürgerrechtsabteilung tätig war.
Die neue Abteilungsleitung unter Trump wollte – um Vizepräsident J.D. Vances Beschreibung der Pläne der Regierung für die Beamten zu zitieren – „jeden einzelnen entlassen“ und „durch unsere Leute ersetzen“. Trotz dieser Warnungen wollten die meisten meiner Kollegen bleiben. Sie hatten bereits unter verschiedenen Regierungen gedient – darunter auch Trumps erster – und wussten, dass sich die Prioritäten wahrscheinlich verschieben würden. Doch ihr Engagement für die überparteiliche Durchsetzung der Bürgerrechtsgesetze war real, und sie hatten nicht die Absicht, davon abzurücken. Und zumindest theoretisch schützte sie das Gesetz: Bundesgesetze verbieten, ja kriminalisieren sogar die Entlassung oder Versetzung von Beamten aus parteipolitischen Gründen und regeln Entlassungen streng.
Die Regierung umging dieses Problem. Innerhalb weniger Wochen wurden führende Vertreter der Bürgerrechtsabteilung – zusammen mit anderen Abteilungen des Justizministeriums, deren Auflösung das Weiße Haus plante, wie etwa der Abteilung für öffentliche Integrität – in eine nebulöse „Task Force“ versetzt, um fragwürdige rechtliche Schritte gegen die Schutzstädte einzuleiten. Wenige Wochen später wurde auch der kommissarische Leiter der Abteilung, ein langjähriger Beamter und Experte für die Rechte von Menschen mit Behinderungen, dorthin entsandt. Die Versetzungen waren offensichtlich politisch motiviert und daher illegal, doch der Regierung war das egal. Und die Gleichgültigkeit ihrer Mitglieder sendet die Botschaft: Wir können alles schaffen. Und wir werden es schaffen.
In den folgenden Wochen forderte die neue Regierung Berufsanwälte auf, Fälle und Argumente vorzubringen, die rechtlich nicht stichhaltig, unbegründet und offensichtlich politisch waren. Es wurde immer deutlicher, dass ein Verbleib bedeutete, unseren Eid auf die Verfassung zu brechen oder unsere Arbeitsplätze zu riskieren. Angesichts dieses wachsenden Drucks versetzte die Regierung Führungsmitglieder aus ihren bisherigen Abteilungen und überließ den Fachanwälten die Bewältigung dieser neuen Anforderungen.
Dann machte die Regierung allen ein Angebot: Treten Sie sofort zurück, unter monatelanger Härte, oder riskieren Sie, was als Nächstes passiert. Hunderte traten zurück, da ihnen nun klar war, dass das Weiße Haus die Bürgerrechtsgesetze gegen genau die Menschen richten wollte, die sie eigentlich schützen sollten.
Mit dem Zusammenbruch der Bürgerrechtsabteilung brach auch unsere Arbeit zusammen. Im März stellte die Regierung eine Klage gegen Migrantenunterkünfte ein, in der Mitarbeitern wiederholt sexueller Missbrauch von Kindern vorgeworfen wurde. Unsere Bemühungen, grundlegende Freiheiten wie das Wahlrecht und das Recht auf rassistische Diskriminierung bei der Einstellung zu fördern, machte die Regierung rückgängig und ersetzte sie durch neue Verfahren voller politischer Beschimpfungen. So stellte die Abteilung beispielsweise ihre Klage gegen SpaceX wegen diskriminierender Einstellung ein und eröffnete ein Verfahren wegen umgekehrter Diskriminierung gegen den Bürgermeister von Chicago (einen Demokraten), nachdem dieser die Vielfalt seiner Regierung gepriesen hatte. Wenige Tage vor dem fünften Jahrestag der Ermordung George Floyds kündigte die Regierung an, keine Rechtsmittel gegen Polizeidienststellen (auch nicht in Minneapolis) einzulegen, die nach Ansicht meiner Kollegen und mir wiederholt und eklatant gegen die Rechte von Menschen verstoßen hatten, unter anderem durch exzessive Gewalteinwirkung. Diejenigen unter uns, die zahllose Stunden damit verbracht haben, Bodycam-Aufnahmen von Polizeigewalt gegen Kinder und Menschen mit Behinderungen zu analysieren – von Menschen, die wimmerten, sich einnässten und um ihr Leben bettelten –, werden von der Trauer über das unerfüllte Versprechen unserer Arbeit auf ewig verfolgt werden.
Die Bürgerrechtsabteilung galt einst als das „Kronjuwel“ des Justizministeriums. Nach Wählerunterdrückung, Lynchmorden und Massengewalt gegen Schwarze wurde sie gegründet, um die grundlegendsten Versprechen unserer Verfassung zu schützen – unsere Bürgerrechte, die die Grenzen dessen festlegen, was eine Regierung ihrem Volk antun kann. Diese Rechte sind in der Verfassung selbst verankert, um sie vor dem Volkswillen zu schützen, damit niemandem, egal wie verleumdet, Amerikas grundlegendste Garantien vorenthalten werden können. Fast 70 Jahre lang leistete die Bürgerrechtsabteilung diese grundlegende Arbeit, unabhängig von der regierenden Partei.
Unsere derzeitige Regierung glaubt nicht an staatliche Handlungsgrenzen. Sie hat nicht nur den Hüter dieser Rechte durch die Bundesregierung zerstört, sondern ihn in genau das verwandelt, wozu er geschaffen wurde: eine Waffe staatlicher Verfolgung gegen Benachteiligte.
Was diese Regierung der Bürgerrechtsabteilung angetan hat, ist eine Tragödie. Viele der von ihr durchgesetzten Gesetze – darunter Gesetze gegen Fehlverhalten von Strafverfolgungsbehörden, Diskriminierung aufgrund von Rasse, Geschlecht und Herkunft sowie gegen die Misshandlung von Menschen mit Behinderungen – können von niemand anderem durchgesetzt werden; der Kongress übertrug diese Verantwortung allein dem Justizministerium. Menschen werden sterben, und die Rechte von Millionen Amerikanern werden verletzt, weil die Abteilung nicht da ist, um sie zu verteidigen.
Aber wie dieses Weiße Haus es geschafft hat – und wie es dasselbe mit unzähligen anderen Teilen unserer Regierung gemacht hat, die dem amerikanischen Volk jahrzehntelang gedient haben –, dürfte noch wichtiger sein. Wenn wir Institutionen wie die Bürgerrechtsabteilung wiederaufbauen wollen, wird es nicht ausreichen, bei Gelegenheit einfach vernünftige, gesetzestreue Leute einzusetzen. Wir brauchen weitaus ehrgeizigere Ziele. Wir müssen untersuchen, warum unsere Schutzmechanismen im öffentlichen Dienst versagt haben und wie sich solche Versäumnisse verhindern lassen. Und wir müssen jetzt damit beginnen.
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